秋高气爽，万里无云。趁着秋收的“尾巴”，记者走进枣强县枣强镇孟家庄村。街道两旁枣树林立，郁郁葱葱，偶尔可见枣树上还挂着一簇簇红彤彤的枣儿，煞是喜人。
《史记·游侠列传》记载，枣强有“棘津城”之称，汉朝时期已成为盛产红枣的地方，故因枣木强盛而得名“枣强”。《枣强县志》记载，枣强红枣品种有20多个。其中，马莲小枣为珍品。
“到咱村了解一下枣强的‘枣’历史。”听明记者的来意，村党支部书记孟庆江请来了孟家庄村上一任党支部书记孟庆振。
“那时候家家户户都种枣树”
“我们村种枣树的历史已经有3000多年了，经过一代代传承，每个人都对枣树有着特殊的情感。”说起枣，孟庆振有些激动，“那时候家家户户都种枣树，全村有1000多亩。在困难时期，我们村靠着枣，没有一个人因为饥荒饿肚子。”
与其他果树相比，枣树耐旱、耐涝、耐贫瘠、耐盐碱，对土壤适应性强。枣树还有“叶不争春、花不争艳、根不争地、冠不争天”的“四不争”品格。这种品格正是孟家庄村人不畏困难、积极生活的象征。
“咱村里的小枣为什么叫马莲小枣呢？”面对记者的询问，孟庆振讲述了一个历史传说：“据说当时乾隆下江南，路过我们村，又饥又渴，随手摘了一把枣，觉得很好吃。因为枣的形状和马的脸比较像，就把这里的枣叫作了‘马脸’小枣。”随着时间推移，“马脸”小枣被人们改称为“马莲”小枣。
肉厚、核小、皮薄是马莲小枣的优势，而含糖量高则是它脱颖而出的主要原因。技术部门检测，马莲小枣的鲜果含糖量为38.8%，干果含糖量为68.76%。同时，它含有人体所必需的多种维生素和氨基酸，是不可多得的滋补和药用佳品。
在枣强镇党委的支持下，马莲小枣走出孟家庄村，走向了全省甚至全国。1992年，在全省红枣鉴评会上被评为第一名；1997年，在河北省首届农业博览会上获优质果品称号；1998年至2010年，相继荣获河北省名优农业产品称号和全国首届红枣交易会金奖；2006年，在第十四届中国农产品交易会上被评为“果王”……马莲小枣打出了品牌和名气，成了枣强特产。
几年前，新疆、沈阳等地的承包户慕名而来。孟庆振回忆：“他们带走树枝在当地嫁接试种，但最后枣的品相和甜度都不如我们村里的好。”孟家庄村特殊的土质等自然条件，给了马莲小枣最“舒适”的生长环境。
“再甜，可就成糖了”
由于近年的种植结构调整，孟家庄村300余亩种有枣树的集体用地，都承包给了农户。村里70余户人家，每家都承包了一部分。
66岁的孟庆卜，从1983年开始跟着县林业局的技术员学习枣树管理技术。半辈子都和枣树打交道的他，如今已成为种植枣树的“老把式”。春天，刮树皮、上农家肥；夏天，剪枝、除草；秋天，采摘、晾晒；冬天，剪枝、卖枣……在孟庆卜眼中，种植枣树一年四季都有活儿，虽然辛苦，但最后收获的“甜”实实在在。
“‘七月十五枣红圈，八月十五打一竿。’要是你们早来几天，还能看见我们村打枣的壮观场景。”孟庆卜笑呵呵地说，他承包了近10亩地种植马莲小枣，中秋节、国庆节期间好多人来采摘，500多公斤鲜枣大概卖了五六千元。“今年天气好，收成不错。两万多斤的鲜枣晒干后能有五六千斤。干枣根据级别不同，价格也不同，最好的一级能卖20多块钱一斤，平均下来一亩地能挣六七千块钱。”
告别了种枣“老把式”孟庆卜，孟庆江又带着记者来到村北的古树群。
一棵棵虬曲苍劲的百年枣树，在阳光的照耀下愈发生机勃勃，记录着枣强大地上的“枣”故事。孟庆江介绍，出于对枣树的保护，今年3月，县林业局在孟家庄村完成了古树名木挂牌工作，其中，包括5棵400年的枣树和20棵200年的枣树。他随手摘下几颗树上的马莲小枣递给记者：“给你们尝尝400年枣树结的枣甜不甜。”
“真不错。那这枣在品质上还有什么方法提升吗？”记者一边吃着脆甜的枣子一边发问。
“这枣再甜，可就成糖了，该齁嗓子啦！”孟庆江的一句话逗得大家哈哈大笑。
“建合作社，带领大伙‘枣’致富”
自2017年孟庆江从孟庆振手中接过村党支部书记的重任后，就一直在为马莲小枣的精品化、品牌化发展奔走。
“只要我去外地，一定先去超市买当地的枣吃，比较来比较去，还是我们村的枣最好吃！”孟庆江说，他还积极与上级部门对接、跑办各种手续。终于，在他的努力下，村党支部领办合作社的雏形初显。“我们计划今年年底成立合作社，收回村集体用地，扩大马莲小枣的种植面积，带领大伙增收致富。”
“那村民对于合作社的意向如何呢？”面对记者的提问，孟庆江显得格外轻松：“这个不用担心，我们村的‘根’就是枣。通过合作社统一管理、统一销售，可提高村民收入、解决他们的后顾之忧，大家都会全力支持的。”
合作社的发展，需要有稳定的销售渠道。因此，村企合作也是孟庆江一直在谋划的一件事。
今年3月，孟庆江在一次基层干部培训中，与同福碗粥股份有限公司的相关人员建立了联系。“目前，我正在积极向他们推介我们的小枣，希望后续能谈拢合作，让马莲小枣被更多人知道、看见、品尝。”
此外，孟庆江和村“两委”成员正在筹建采摘园，除了种植马莲小枣外，还种植冬枣等其他品种的枣树，让孟家庄村每年从7月到9月都有枣可摘。
打品牌、出精品。孟庆江对马莲小枣的未来信心十足。优化包装、申请商标、电商销售、探索深加工……一幅产业强、农民富的美好蓝图已经在孟家庄村绘就。
一把马莲小枣，一份家乡情怀。对于孟家庄人来说，马莲小枣就是他们的“根”和“魂”。留“根”保“魂”，“枣”强“枣”富乐农家！
