寒潮是指来自高纬度地区的寒冷空气，在特定天气形势下迅速加强南下，造成沿途大范围的剧烈降温、大风和风雪天气。这种冷空气南侵过程达到一定强度标准的称为寒潮。寒潮是一种大范围的天气过程，在全国各地都有可能发生，可以引发霜冻、冻害等多种自然灾害。
寒潮在气象学上有严格的定义和标准，但在不同国家和地区寒潮标准是不一样的。例如我国由中央气象台2006年制定的我国冷空气等级国家准中规定寒潮的标准是：某一地区冷空气过境后，气温24小时内下降8℃以上，且最低气温下降到4℃以下；或48小时内气温下降10℃以上，且最低气温下降到4℃以下；或72小时内气温连续下降12℃以上，并且最低气温在4℃以下。而美国天气频道则规定，美国至少有15个州的气温低于正常值，其中至少有5个州温度比正常值低15°C，并至少持续两天的冷空气爆发称为寒潮。
寒潮是一种大型天气过程，往往引发多种严重的气象灾害。由于寒潮出现的地区和季节不同，其强度和危害也不完全一样，但它带来的灾害性天气对工农业生产和百姓日常生活的影响通常都很大，对农业、牧业、交通、电力、甚至人们的健康都有比较大的影响。
寒潮天气对农业的影响最大。寒潮冷空气带来的降温可以达到10℃甚至20℃以上，通常超过农作物的耐寒能力，造成农作物发生霜冻害或冻害。
寒潮伴随的大风、雨雪和降温天气会造成低能见度、地表结冰和路面积雪等现象，对公路、铁路交通和海上作业安全带来较大的威胁，严重影响人们的生产生活。例如：1987年11月下旬，寒潮暴发，哈尔滨、沈阳、北京、乌鲁木齐等铁路局所辖内的不少车站道岔冻结，铁轨被雪埋，通信信号失灵，列车运行受阻。雨雪过后，道路结冰打滑，使交通事故明显上升。
寒潮对民航的影响也十分显著，最直接的影响表现在寒潮大风上。寒潮冷空气所到之处，平均风速一般为15m/s以上，并且持续时间较长。大风使起飞和着陆的飞机易发生轮胎破裂和起落架折断等事故。因寒潮降水和恶劣能见度影响飞行安全的事例屡见不鲜。
寒潮还影响航海航运。寒潮大风到达海上时，由于海面摩擦因素小，风力一般可达7、8级，阵风甚至达到11、12级，因此当寒潮来袭时，海上的航运常常被迫停止，船只需进港避险。另外，寒潮大风可以制造海上风暴潮，形成数米高的巨浪，对海上船只有毁灭性的打击。
寒潮袭来对人体健康危害很大，大风降温天气容易引发感冒、气管炎、冠心病、肺心病、中风、哮喘、心肌梗塞、心绞痛、偏头痛等疾病，有时还会使患者的病情加重。
寒潮天气的影响广泛，造成的灾害也比较严重和多样化，有些灾害是寒潮天气直接造成的结果，如风灾、霜冻害、寒害、道路结冰和积雪等，有些是间接引发的，如低温冷害、空气质量下降等。因此，我们应该对寒潮天气和寒潮灾害给予足够重视，以便提前预报并及时采取防御措施，减轻和避免灾害损失。
